| Cradle hollow-07 |
| 「………」 「……、…なん、だよ……」 酷く辛そうな、こっちが痛みを感じずにいられないような顔つきのまま、アーチャーは言葉も無い。 こっちが問いかける声までつられて歯切れが悪くなって、変なところで引っかかる。 その声で表情が動いたと思ったら、今度は眉根にぎゅっと皺が寄った。 「理不尽だとは、思わないのか」 いや、そりゃ思ってますよ？ けど思ったところで如何にもならねえもんなんだから、しょうがねえだろうが。 思わず出かかる声を飲み込んで、もう少し穏便な空気を流せるような言葉を探す。空気を仕切りなおしたくなっているのは俺だけなのか、アーチャーの灰色はこっちに固定されたまま、動かない。 少しでも神経を逆なでしねえように、口論に発展して、こいつの前でぼろなんぞ出さねぇように……普段ならそんなことは考えたくもねえし、そもそも、考えることすらねぇんだが。とりあえず俺の話でこいつがこれ以上、しんどそうな顔をするのは少し、居心地が悪い。 隠し立てする必要はねえ、が、必要以上に喋る義理もねぇんだからな。 「……理不尽や不条理にゃ、生憎慣れっこなんでな。その状況を恨む事で覆せる訳でもねぇのに、そこに気持ちを向けても、無意味だろ？」 「……、君は……」 しばらくの間をおいて告げた答えに、アーチャーの眉間の皺が少し緩んだ。その代わりに眉尻が下がって、ようやく視線が伏せられる。 ふう、と、先に溜息をつかれてしまってますます、突き放したかったはずが逆効果になっているような、そんな悪循環にはまり込んでいる気分になる。こいつの性質を考えりゃ、ある種もう逃げ場もねぇんだろう。 「……君のそういう性質を、理解していない訳では、無いんだが」 相互理解って奴ですか、と思わず突っ込みたくなるタイミングで降って来る声に、眉の高さが互い違いになる。 それでも、と続く声から逃げたくなって、顔ごとアーチャーから逸らしてから、ほとんど茶の入っていない湯飲みを乾す。細かい茶葉が口に入って、それを流すには水気が頼りなくて、軽くむせた。 声の続きが降って来る前に、俺の背中をアーチャーの掌が擦る。繰り返し繰り返し、酷く優しい手つきに、ますます居心地が悪くなる。 「…ワリ」 「……ランサー」 咳込みが収まって、背を擦る掌の動きが止まる。その掌は離れないで、俺の背に置かれたままだった。 膝でいざリ寄ってきたアーチャーは、詰めた距離を再び空けることもしないで、また真っ直ぐこちらを見ている。 ああチクショウ、捕まったか。 「先ほど、君は……『飲食が必要になった』と、……そう言っていたな」 咽る前の言葉の続きを待っていたんだが、少しばかり唐突な切り口に、目を丸くする。 「ぁあ……、まあ、言ったけどよ。それが、どうかしたか？」 「それなら、私がここに通って君の食事を作ろう。……外食ばかりでは色々と効率も悪かろうし、何より、釣り上げた魚の調理方法だって、君は私ほど心得ている訳でも無いからな」 断定かよ！ 否定はしねえけど。 唐突な切り口から始まって、更に突飛な方向に飛んでいく話の展開に思わず、言葉を失う。 目を丸くして呆然としているこっちを置いていく勢いで、アーチャーはどんどん饒舌になっていく。ちょっとちょっとアーチャーさん、こっち見ようぜ。頼むからリアクション探ってくれ。……それとも、オマエそれ判っててやってんのか？ なんかテンション上がってねーか？！ 「調理法や保存方法を間違えて、腹を壊すサーヴァントなぞ目も当てられん。挙句現代の食糧事情に明るくない君が、肉を食いたがってどこぞの小学校に鶏でも盗みに入ろうものなら、結果的に私のマスターに、管理者としての仕事が舞い込む破目にもなるし、」 ちょっと待て、俺だって一応、食肉はどうしたら手に入るかぐらいは知ってるっつうの。 抗議の視線を受け取る素振りも無く、アーチャーはまだまだ喋る。 「それに岸壁での釣りも、山に入ってのテント生活も、そもそも然るべき団体や個人に申請はしてあるのかね？ 君が生きていた時代と違って、自然の恵みを思う様享受するには、色々と必要な手続きと言うものがあってだな……」 「判った、判ったよ！」 たまりかねて叫びだしたところで、にや、と意地の悪い形で口角が引き上がった。……俺、コイツのこの笑顔、嫌いだ……。 「……ほう、何を判ったと言うのかな？ 英雄殿」 底意地の悪い、勝ちを確信したような笑顔を一転させて、爽やかなものに変えて首まで傾げてくる。こいつ絶対ヘンなスイッチ入ってる。あとテンションも結構上がってる。間違いねぇ。 「……要するに、兎に角ほっとけねぇ、ってことだろ………」 それが義務感から生じたものだったら、お断りなんだが。 増えるだけ増えた枝葉を全部切り飛ばして、根幹にあるものを口にする。余裕っぽく浮かべられていた、爽やかな笑顔の目許がうっすら、赤くなった。 「……そう言う事だ。君の在り方は時折、酷くオレを苛つかせてくれるからな」 「俺ぁ別に、オマエさんの神経を逆なでしたつもりはねぇんだけど……」 それに、言ってしまえば悪くない提案ではある。並べ立てられた言葉の総てが、全くアテが外れたものではないわけだし。正直言えば、断るって選択肢を最初に思いつかなかったのも、確かだった。 「それでも、そう言う印象を抱かせてしまうものは仕方無かろう。ここはひとつ、古の英雄の度量の広さを、この出来損ないに教えてくれるべきではないかな、先輩？」 ……常に一言多いのはこの際、目を瞑るとしても。 「……こうしなきゃいけないッてんじゃなくて、オマエが俺に対してそうしたいってンなら、だけどな」 「………何だ、それは」 同情や義務感から出た言葉じゃねえなら、いいってことだよ。気付け、莫迦。 怪訝そうな顔になって、ようやく空気を緩めたアーチャーの問いかけには、あいつがよくやるように、鼻で笑って肩を竦めて見せてやった。ささやかな仕返しだ。 ■ Back ■ Return ■ Next ■ |