侵蝕-03
「ずいぶんと愉しそうだな、言峰」
　唐突に若い男の声が、奥の闇から響く。
　その声に言峰が視線を向けるのと同時に、床を叩く靴音が此方に近づいてくる。
　否、唐突では無かった筈だった。ランサーを拘束せしめるこの鎖の出所は、目の前の男ではないのだから。
　痛みを堪え、言峰の視線を追うように顔を上げる。
　視界に飛び込んできたのは、闇を泥のように纏った青年の姿。
「…な、…きさ、ま──」
　青年が纏う魔力の異質さに驚愕し、ランサーは知らず目を見開く。
　それを一瞥した青年の右手が挙がると、床を這う金属音とともに、戒めが強まった。
「ぎ…ッ！」
「卑しい悲鳴よな。…豚のようだ」
　揶揄と嘲笑。降り注ぐ視線は侮蔑。そして、肌を焼くような魔力の奔流。
　彼が発するそれは、人間のものによく似た──けれど、ある種の美さえも感じるほどに、気高く、醜悪なもの。
　少なくとも人ではない。恐らくは、己と同一の存在であろうとも、ランサーは感じ取った。
　だが。
　何処か噛み合わぬ様な、奇妙な感触。
｢そう言うな、ギルガメッシュ」
　神父が口を開き、青年の名を呼んだ。そのまま顎を掴まれ、無理矢理に顔を上げさせられる。
　視線はとうに上がっているというのに。
　まるで見せしめ。掻き出された傷の上を更に弄繰り回すような、その所作に、ランサーは貌を歪める。
　屈辱的なこの状況で、理性がちぎれとばずにすんでいるのは、何よりも理解を越えたところにあるこの現状故に他ならない。
　ギルガメッシュ──その名は、古の暴君、英雄王のものではなかったか。
　ならはアレは英霊のはずだというのに、何故異様なまでにその魔力は生々しいのか。
　そして何故あれ程までに禍々しいのか。
「ギルガ、メッシュ…だと……？」
　その名をなぞるように口にする。見下ろしてくる青年の目は、己よりも鮮やかな紅。
　ランサーの声が届いた瞬間、その緋色が不快気に細くなった。
　首に巻きついた鎖が皮膚に食い込み、軋む。呼気を阻まれ喉がひぅ、と鳴った。
「…！…、か、は……ッ」
　喉を絞められ、緊張した身体をさいなむ痛みがまた、強まる。
　魔力で編んだ装具が、穿たれた皮膚から溢れる血液を含んで、僅かに熱く、重みを増した。
「我の名を呼ぶことを、許した覚えは無いぞ？」
　整った顔立ちが歪な笑みを象る。
　その笑顔一つで、この英雄王が、己が主人と同じ類の狂気を身の内に宿していることを、槍兵は確信した。

──狂気の、沙汰だ。この神僕も。この英霊も。

「…ランサーの能力は、我々にとって必要なものだ。それに」
　神父の声で、槍兵は青年に向けていた意識をそちらに戻す。
　それに気付いたか、言峰はランサーへ視線を向けると、慈しむように目を細め
「──これは、今日から我々の飼い狗なのだからね」
　髪さえ撫でて、そう告げた。
　狗と呼ばれた瞬間、その屈辱に血液が滾る。傷の痛みさえも消し去るような強い怒りが全身を駆ける。
　それでも四肢は鎖に繋がれ、目前の主と、ギルガメッシュと呼ばれた青年へ抗うことも適わない。
　やり場の無い、視界が赤く染まるような憤りに身体は震え、歯はカチカチと鳴った。
「ふん」
　言峰の言葉に片眉をそびやかした英雄王は、狗と呼ばれた槍の騎士を見下ろす。
　怒りを全身で表し、刃のような殺気をぶつけてくる男の視線を真っ向から受けて尚、怯むことなく、ギルガメッシュは神父に一度視線を投げて、示し合わせるように頷き、口角を歪めた。
「飼い狗か。ならば──きっちりと、判らせてやらねばなるまいな」
　言峰もまた、声なく頷いて笑う。
　歪な笑みを浮かべた青年は、先ほどの神父の行動をなぞるようにランサーに顔を寄せる。
　鎖を掴み、顔を上向かせると、嘲りを乗せた視線を注ぎ込み、喉奥を鳴らした。
「クク…。『光の御子』を、よもや飼う事になるとはな。此度の戦争はなかなか面白い…。
10年の間、こちらで待った甲斐があったというものだ」
　槍兵は口を開かない。
　焚き付けられ続けた怒りに言葉さえも失くしたか、英雄王の口上を、視線を、ただ真っ直ぐ睨み据えるのみ。
「せいぜい尽くす事だ、クランの猛犬。貴様の働きによっては、褒美を取らせてやらんでも」
「抜かせ。──穢れが」
　澱のように煮凝った怒りは、声を思いの他低くさせるのか、と今更ながらに思う。
　呪詛のような呟きの直後、ランサーは目の前の青年の頬へと唾を吐きかけた。
　水音に頬を叩かれ、英雄王の言葉が止まる。
「────」
　目を見開き、頬を滑るぬるい液体の感触に、何が起こったのか理解しかねるという様な、表情。
「貴様、…よく・もッ」
　ギルガメッシュの認識が定まった瞬間、爆ぜた殺意が槍兵の肌を叩いた。
　それだけをようやく絞り出した、震えた声。表情を失くした整った貌が、今度は怒りによって歪む。
「王である我にッ、唾棄、するなど…ッ！」
　手にした鎖でランサーの横面を張る。二度、三度。重い殴打の音が、神の家に響く。
　膝立ちで壁に縫いとめられ、長剣で肩を貫かれた青年。
　それを怒りのままに、肩で息をしながら鎖で打ち据える青年。
　槍兵から悲鳴は漏れず、ただ嬲る音と、英雄王の息遣いだけが積み上がっていく。

　両者を視界に収めた言峰は、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた。
　昏い眼の奥、歪な悦びを宿して。


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